Katkaisijan toimintaperiaate on katkaista automaattisesti virta ylikuormituksen tai oikosulun sattuessa, mikä suojaa johtoa ja laitteita. Tämä saavutetaan sisäisten lämpö- ja magneettisten laukaisumekanismien avulla.
Ylikuormitussuoja (lämpölaukaisu): Kun virta ylittää nimellisarvon pidemmän aikaa, bimetallinauha lämpenee ja taipuu, jolloin kytkin laukeaa painamalla laukaisumekanismia. Toiminta-aika on kääntäen verrannollinen virran suuruuteen (mitä suurempi virta, sitä nopeampi toiminta).
Oikosulkusuojaus (magneettilaukaisu): Kun oikosulku tapahtuu, virta nousee välittömästi. Sähkömagneettinen käämi muodostaa voimakkaan magneettikentän, joka houkuttelee nopeasti ankkuria ja vaikuttaa laukaisumekanismiin millisekunti{1}}tason laukaisun saavuttamiseksi.
Valokaarisammutusjärjestelmä: Kun katkaisija katkaisee suuren virran, syntyy sähkökaari. Valokaari-sammutusristikko pidentää, jäähdyttää ja sammuttaa valokaaren estäen kontaktien palamisen.
Vuotovirtasuojaus (esim. RCD-toiminnolla): Kirchhoffin nykyisen lain perusteella se havaitsee, onko jännitteellisen johdon ja nollajohtimen virta tasapainotettu. Jos tapahtuu vuotovirta (kuten sähköiskusta) ja jäännösvirta ylittää kynnyksen (yleensä 30 mA), laukaisuyksikkö laukeaa virran katkaisemiseksi nopeasti.
Nykyaikaiset katkaisijat voivat myös integroida elektronisen ohjausyksikön tarkempia suoja- ja kaukovalvontatoimintoja varten.
